Polke forschte, tüftelte, rasterte, collagierte oder montierte. Sein Ideenreichtum war unerschöpflich – genau wie seine Leidenschaft für das Experiment. Seit den 1980er Jahren arbeitete Polke mit verschiedensten Chemikalien, Mineralien und Farbstoffen. Höhepunkt dieser alchimistischen Neigungen waren seine wärmeempfindlichen Bilder auf der Biennale in Venedig 1986, die sich je nach Temperaturveränderung in ihren Farben wandelten. Sein Oeuvre ist gekennzeichnet von einem stilistischen Pluralismus, aber auch der Eigenständigkeit seiner Bildsprache. Gemeinsam mit seinen Künstlerfreunden Gerhard Richter, Manfred Kuttner und Konrad Lueg gründete Polke 1963 die Gruppe "Kapitalistischer Realismus". Er starb am 11. Juni 2010 in Köln.